Il gatto delle nevi, noto anche come leopardo delle nevi, è un grande felino originario delle regioni montuose dell'Asia centrale, come l'Himalaya e le montagne dell'Altai. È uno dei felini più rari al mondo e viene classificato come specie in pericolo di estinzione.
Il suo nome scientifico è Panthera uncia e si distingue per il suo manto grigio argentato, punteggiato di macchie nere, che gli permette di mimetizzarsi tra le rocce e la neve. La sua coda lunga e folta è utilizzata per mantenere l'equilibrio durante gli aggrappamenti sulle pareti rocciose.
I gatti delle nevi sono in grado di vivere in altitudini estremamente elevate, fino a 5.500 metri sul livello del mare, dove le temperature sono molto basse. Si adattano bene a climi freddi e hostili, grazie alla loro pelliccia spessa e al loro corpo robusto. La loro struttura fisica li rende abili arrampicatori e saltatori.
Sono animali solitari e discreti che cacciano prede come le marmotte, le lepri o le pecore delle montagne. Si nutrono anche di carcasse abbandonate da altri predatori. La loro dieta può variare in base alla disponibilità di cibo nella loro zona di residenza.
La riproduzione dei gatti delle nevi avviene nella tarda primavera o inizio estate. Le femmine danno alla luce da due a tre cuccioli dopo una gestazione di circa 90-100 giorni. I piccoli rimangono con la madre per i primi 18-22 mesi di vita prima di diventare indipendenti.
Nonostante sia protetto legamente in molti paesi, il gatto delle nevi è minacciato dalla perdita del suo habitat, dalla caccia illegale per il commercio di pelli e parti del corpo e dalla diminuzione delle sue prede naturali. Numerosi sforzi sono stati fatti per conservare questa specie, compreso il monitoraggio delle popolazioni e la protezione delle aree protette in cui vivono.
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